朝鲜本土几乎不产石油和焦炭，电力供应极度紧张，水力发电占比约60%，然而水力发电受季节和天气影响极大，属于“靠天吃饭”。此外，受美国长期封锁影响，石油进口量极其有限，电力设备普遍老化，能量损耗严重。种种因素综合作用下，平壤一场大雨就能让整个城市陷入半瘫痪状态。
尽管电力紧缺，平壤依旧是一座鲜花簇拥、绿意盎然的城市。走在平壤的街道上，宽阔整洁的道路两旁种满了各类松树。大同江和普通江两条清澈的江水穿城而过，江边桥上常能见到垂钓者挥舞长杆，坐在小凳子上悠闲垂钓，享受着难得的宁静时光。事实上，朝鲜城市的干净整洁程度远胜印度，甚至与中国的二三线城市相比也毫不逊色。
平壤能够保持如此优美的市容市貌，主要归功于朝鲜人民的高素质素养。朝鲜自小学至初中实行免费义务教育，几乎没有文盲。民众言行举止彬彬有礼，街头很少见有人随地吐痰，妇女们多温文尔雅，鲜少爆发激烈情绪或大声喧哗。
在平壤郊区金日成故居万景台附近，坐落着一所特殊的九年制军事学校——万景台革命学院。这所学校被视为许多朝鲜青少年的梦想圣地，因为它只招收“烈士子女”和特级荣军的后代。学生从七年级起接受初级军事训练，到九年级时必须到军营度过为期一年的基层生活，所有学习和生活费用均由国家承担。
尽管平壤风景宜人，城市规划方面却存在不少不足。总体来看，城市设计不够符合现代人生活习惯，部分区域显得不甚便利。比如所有街道都直接延伸至路口中央才分岔，导致十字路口显得异常狭窄，车辆转弯或错车时几乎只能在狭小的四角中完成。
因此，在这些拥挤的路口，总能看到一位英姿飒爽的女交警，手握指示棒，神态专注地指挥着纷乱的车流，确保交通有序。
在物资供应方面，朝鲜依旧极度短缺。目前，朝鲜实行配给制与货币制并行的商品流通体制。比如在儿童用品商店，即便是买一件小礼品，也必须凭购物票才能购买。售货员解释，商店的所有商品都依据凭票发放，这无疑反映出物资匮乏的现实。
朝鲜共有三种货币：蓝色纸币用于美元、黄金等硬通货兑换；红色纸币为贸易记账用途；绿色纸币是本国普通民众使用的流通货币。前两种纸币十分稀有，通常只掌握在军队或教师手中，绿色纸币则是日常交易的主要货币。外国游客和办事人员要兑换成绿色纸币，往往需借助黑市渠道。兑换后可以前往农贸市场购物，但一般不允许外国人独自进入，且市场物价普遍偏高。
举例来说，一个鸡蛋售价约1朝元，一把蒜苔卖10朝元，一条重约十斤的鱼则高达数百朝元，相当于一名大学教授半个月的工资。普通民众一年能吃到肉的次数屈指可数，而热带水果更是天价。朝鲜地处北方，无法种植热带水果，一斤西瓜售价高达几十人民币，价格比国内高出数十倍，堪称奢侈品。
爱美之心人皆有之，朝鲜女性出门常化着淡妆，给人别样的清新感觉。更重要的是，朝鲜女性大多拥有鹅蛋脸和高挑身材，颜值自然出众且纯天然。朝鲜居民的服饰款式有限，质地多为尼龙化纤，胸前佩戴着金日成的像章。如果在平壤街头看到穿着羊毛或纯棉衣物的人，那往往代表其社会阶层较高。女性日常多穿长裤或裙子，民族特色鲜明的彩色服装也时有出现。
中小学生统一穿着校服，这是一项强制性规定，体现了朝鲜对教育管理的严格。
或许很多人意想不到的是，朝鲜的城市化水平甚至比中国更早，全国约70%人口居住在城市，农村人口相对较少。同时，朝鲜是全球唯一坚持集体农业为主的国家，这一模式沿袭了苏联的生产体制。农民由国家分配种子、农具、肥料和机械，按政府计划种植农作物。
秋收时，农民需上交部分粮食给国家，换取少量其他食品或工业品。由于国土多山地少，可耕地仅占22%，加之肥料和石油供应不足，农作物产量长期低迷，仅勉强维持基本温饱水平。一旦遭遇罕见天灾，民众就难逃饥荒的困苦。
1995年，朝鲜粮食总产量不足400万吨，缺口超过80万吨。那一年，生活极为困顿，政府不得不呼吁国际社会提供粮食援助。2012年起，朝鲜对农业进行了部分改革，推行名为“分组管理制下的莆田担当制”的制度，旨在提升农业生产效率。
该制度将原工作小组由10-25人精简为3-5人，形成紧凑的生产单位，负责一块农田。小组成员从播种到收获全过程负责农作，完成上交份额后，剩余粮食归小组所有，还可出售到市场。在山区分散耕地中，小组可独立负责一块农田。这与国内“包干到户”制度类似，但小组成员组成略有不同。
在国内电视镜头中，朝鲜军人个个精神抖擞，气宇轩昂。大型集会上，民众高举先军政治的旗帜和标语，喊声震天，带着几分狂热与坚定。外人或许嗤之以鼻，但这与朝鲜复杂的安全形势密切相关。
严格来说，朝鲜与韩国依然处于停战状态，尚未彻底摆脱战争阴影。在朝鲜社会各阶层中，军人享有最高等级地位，“一人参军，全家光荣”绝非空话，军人的荣誉和待遇可延伸至家属，奖章可挂在亲人身上。烈士子女及家属往往获得优先甚至破格提拔，享受更好生活条件。
2012年，恰逢金日成诞辰100周年，朝鲜政府修建了10万套免费住房，分配时优先考虑军人家庭。女兵可在17至18岁服役，成为军人后终身受保障，退役后待遇依旧优渥。
不过，“先军政治”也成为国家经济发展的阻碍。诸如对外贸易、经济合作、矿产开采和渔业捕捞等能够带来外汇的行业，多归“第二经济委员会”（国防掌控）管理，限制了朝鲜对外开放的步伐。
当前朝鲜仍处于半开放状态，对外界始终保持高度警觉。外国游客的参观时间和地点受严格限制。军方势力盘根错节，短期内难以改变。
2012年，朝鲜成立国家经济总局，发布《国家经济发展十年规划（2011-2020）》，意图改善经济状况。但迄今成效有限，朝鲜的现代化道路依然布满荆棘，距离真正的繁荣还有很长的路要走。
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